À la base de la musique, il y a le son.

Le son est quelque chose de complexe, qui fait intervenir plusieurs mécanismes.

1. Le son est un phénomène physique, c'est à dire quelque chose qui existe concrètement dans la nature qu'on soit là pour le percevoir ou non ;
2. Le son est une perception, mesurée par notre oreille et interprétée par notre cerveau.

Le son comme phénomène physique

Étudions ce qui se passe lorsque l'on fait vibrer une corde de guitare.

La figure ci-dessus représente une corde tendue entre deux points, filmée en gros-plan et au ralenti (essayez de faire preuve d'un peu d'imagination, ok ?).

(Ce pourrait être une corde de guitare, de Ukulélé ou une simple corde à linge, ce n'est pas très important.)

Lorsque l'on tire sur une corde tendue avant de la relâcher brusquement (on dit qu'on pince la corde), celle-ci se met à vibrer très rapidement.

Elle oscille.

On peut faire osciller la corde plus ou moins fort en la pinçant plus ou moins vigoureusement : c'est l'amplitude.

On peut faire varier la vitesse d'oscillation en tendant la corde plus fort, ou en changeant sa longueur (par exemple en posant un doigt dessus) : c'est la fréquence.

Les vibrations se propagent dans l'air

À moins d'être très riche et un peu farfelu, on ne joue généralement pas de guitare dans l'espace.

La corde ne se trouve pas dans le vide absolu, elle est entourée d'air.

En oscillant, elle bouscule les molécules d'air qui l'entourent à chaque va-et-vient.

À l'aller, la corde pousse les molécules d'air, qui se bousculent les unes les autres en un effet domino ; au retour, la corde laisse un vide qui aspire les molécules d'air précédemment dérangées.

Cette oscillation de la corde dans l'air crée donc une série d'ondes, c'est à dire des différences de pression qui se déplacent dans l'espace.

Prenez quelques minutes pour jouer avec la simulation précédente, et tâchez d'observer les faits suivants :

• chaque molécule d'air, si elle va et vient autour de son point d'équilibre, reste globalement au même endroit ;
• en revanche, les déformations générées par les oscillations des molécules d'air avancent bel et bien : l'onde se propage ;
• on peut faire vibrer la corde plus ou moins vite et plus ou moins fort, mais cela n'a pas d'impact sur la vitesse à laquelle se déplacent les ondes.

L'oreille est un appareil à mesurer les vibrations de l'air

Cette oscillation qui se déplace dans l'air finit par arriver à votre oreille.

Pour simplifier, on peut dire que l'oreille n'est rien d'autre qu'un appareil à mesurer les vibrations de l'air.

Ensuite, il ne reste plus au cerveau qu'à interpréter l'information.

Le son, c'est cela : des variations périodiques de pression qui se propagent dans l'air.

Quand vous frappez dans vos mains, grattez une corde de guitare ou faites tomber une assiette par terre, c'est le même phénomène : un corps physique bouscule des molécules d'air et cette information finit par parvenir à votre oreille.

Évidemment, cette explication est ultra-simplifiée ; la mécanique acoustique est une science à part entière.

Toutefois, cette idée basique du fonctionnement du son nous suffira dans notre objectif qui est de comprendre la musique.

Le son comme phénomène psychologique

En tant que phénomène physique, le son est régi par les lois immuables de la physique. Un son peut donc être étudié et mesuré grâce aux mathématiques.

En revanche, l'audition est un phénomène psychologique.

L'audition est quelque chose de très plastique : la manière dont nous interprétons une sensation auditive donnée peut varier avec le temps.

C'est aussi vrai à l'échelle culturelle : ce qui aurait été considéré comme cacophonique ou blasphématoire à une époque sera jugé comme de la musique traditionnelle et ordinaire à une autre.

Dites-vous que la musique ringarde écoutée par vos parents était peut-être ultra avant-gardiste à l'époque.